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さいたまと ワールドカップ
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日本で調べたところ、２月１２日（土）の節（プレミアリーグに「節」に当たる言葉は見当たらないけど）のプレミアリーグ１０試合のうち、ロンドンで行われるのは、ウエストハムｖｓブラッドフォードシティ、チェルシーｖｓウインブルドン、アーセナルｖｓリヴァプール（１３日）の３試合。チェルシーの相手がウインブルドンだから、プレミアリーグに所属するロンドンの５チームのうち、トテナムを除く４チームがロンドンで試合をした訳だ。
アーセナル（当時３位）ｖｓリヴァプール（同４位）など、初めから見られるとは思っていない。チェルシーｖｓウインブルドンは何とかなるかと思っていたが、金曜日にスタジアムへ行ってみたら、やっぱりＳＯＬＤ ＯＵＴ。結局ウエストハムに行くことにした。ウエストハムは２３試合で２９点の１１位、ブラッドフォードは２４試合で２１点の１８位。あまり多くの得点シーンは期待していなかったが、さて両チーム合わせて何回ゴールネットが揺れたと思いますか…？
まず前半５分ぐらいでウエストハム（以下ＷＨＵ）のＧＫシャカ・ヒズロップがケガ。ボールを蹴ったときに自分で左足をひねったようだ。大声援に送られて、背番号３２の控えＧＫバイウォーターが入った。マッチデー・プログラムを見ると、ふだんは背番号２２のフォレストが控えＧＫだが、本日は欠場。バイウォーターは今シーズン４試合目のベンチ入りで出番が回ってきたようだ。昨シーズンはわからない。
「バイウォーターって人気者だなあ」と思って見ていたが、これが危ない、危ない。キャッチングはポロポロこぼすし、ポジショニングは中途半端だし…。しかしサポーターは、彼がボールをさばくたびに大きな拍手を送る。「なんでやねん？」
前半は２－２。３０分にブラッドフォード（以下ＢＦＣ）がＣＫから先制。その５分後、ＷＨＵがシンクレアのゴールで追いついた。さらに４３分にモンクールの素晴らしいボレーシュートでＷＨＵが勝ち越したのだが、ロスタイムにＢＦＣがＰＫを得て同点（ロスタイムが４分くらいあった）という展開だった。
問題は後半。まず２分にＢＦＣが勝ち越し。何でもないミドルシュートをバイウォーターが前にこぼし、ＢＦＣの“赤髪”ローレンスが詰めた。完全にＧＫのナイスアシスト。その４分後、ローレンスのループ気味のシュートにバイウォーターが振り回され、４－２。ＤＦに当たってコースが変わったこともあるが、ほかのＧＫだったらどうだったろうか。
後半６分で４－２。しかも、ゴールマウスに向かって蹴れば入ってしまいそうなＧＫ。こりゃＷＨＵの敗色濃厚だなあ、と確信しかけた。ところが、ところが。
ＷＨＵが２０分にＰＫを得て１点差。決めたのはパウロ・デ・カニオだったが、チームメイトのランパードと「俺に蹴らせろ」「いや俺が蹴る」と、激しいやり取りの末ボールを奪った結果の得点だった。この試合でＰＫもののファウルを２回流されていたから気持ちもわかる。２５分には、ジョー・コールが決めて４－４。スタンドは大騒ぎ。逆に、威勢の良かったＢＦＣサポーターは静かになってしまった。
振り出しに戻って、「キーポイントはＷＨＵのＧＫだな」と思って見ていたが、とにかくＤＦ陣が必死で守る。ペナルティエリア近くはもちろん、遠目でも相手に体を寄せてシュートを打たせない。チームメイトも「シュートを打たれたらおしまい」と思っているようだ。「キャッチ→ポロッ」も含めて危ないシーンはあったが、何とかＢＦＣに５点目を与えなかった。
そして３８分。さっきＰＫのキッカーを譲ったランパードが逆転ゴール。見事なミドルシュートによる決勝点だった。スタンドで、この日５回目の「イヤー！」（ゴールの瞬間、サポーターが一斉に立ち上がって歓声を上げる）を聞いた。
毎週、テレビでプレミアリーグの結果を見ているが、５－４なんてスコアは記憶にない。これだけ点が入ると、普通は大味な試合に感じられがちだが、決してそんなこともなかった。というのもＷＨＵが２点のビハインドと、ＧＫ交代、しかもミスによる失点という状況にも気落ちせず、攻め続けたからだろう。ＷＨＵのサポーターにとっては、こたえられない週末になった。特にどこのファンという訳でもない僕だが、ＷＨＵは生まれて初めてプレミアリーグを見たときのホームチーム。親近感は強いから、気分が良かった。
後でテレビや新聞で得た情報によると、第２ＧＫのフォレストはカナダ代表で、帰国していたとか。シャカ・ヒズロップは左足首骨折。彼は大腿部裏側の故障から復帰したばかりだったらしい。バイウォーターはこれがプレミアデビュー戦。１８歳だというから、新人だった訳だ。サポーターの大声援とチームメイトの気遣いもうなずける。白星デビューというだけでなく、自分のミスで決勝点を奪われて負けていたら、その後のサッカー人生にまで影響していただろう。ヒズロップは復帰までしばらくかかりそうだから、残りの１４試合でまた出番が来るかもしれない。たぶん、僕はこれからＷＨＵの結果を見るたびに「ＧＫは？」と気にすることだろう。
同点ゴールのジョー・コールはこれがプレミア初得点。決勝点のランパードはＰＫを譲ったことについて「試合前にはＰＫは自分がけることになっていた。でも、パウロ・デ・カニオの目を見ていたら、彼にボールを預けていたよ」と語った。“クレイジー”とあだ名がつくイタリア人のデ・カニオは、良くも悪くもＷＨＵのキーマンだ。
ところで試合が終わった後の場内アナウンス。面と向かって話していても「ＰＡＲＤＯＮ？」を連発する僕なのに、電話や放送の英語がわかるはずがない。しかし、ただ一つ想像がつくことがある。それは、他会場の結果。会場を問わず歓声が上がったら、それはマンチェスター・ユナイテッドが負けたということなのだ。この日のアプトン・パークも「ニューカッスル３、マンチェスター・ユナイテッド０」というアナウンスの後、大きな拍手が起こった。前の席のおじさんが、ごていねいに「ロイ・キーンが退場だって」と教えてくれた。