#084

優勝争い

２００４年の２ｎｄステージの優勝が楽だったと思っているサポーターなど１人もいないだろう。 あのときは、７月に坪井が日本代表戦で、左大腿部裏を大ケガ。９月には山瀬功治が左ヒザ前十字じん帯を断裂。攻守の要を担っていた２人が途中で戦線を離れたのだ。当時は２００６年の今ほど「選手層の厚さ」はクローズアップされていなかった。 にも関わらずレッズは優勝した。データ的に見れば山瀬の離脱以来、得点は減っているが勝敗に影響を与えるほどではなかった。また坪井の不在が明らかになった時期は、まだ移籍による戦力補充が可能で、ネネの獲得により守備陣の手当てができた。その結果、第２節で首位になって以来、一度も２位以下に落ちることなく、１５試合という短いリーグにも関わらず２試合を残してレッズは優勝した。あのときはぶっちぎりと言ってよかった。 いま思えば、２００４年２ｎｄステージは優勝争いをした、というより優勝に向けてひた走ったという方が当たっている。年間チャンピオンは確かに争ったが２試合という短期決戦だ。 　昨年はどうか。リーグ戦は最終節を終えての順位が結果。その意味からは２００５年は首位に勝点１差の２位だったから、優勝争いをしたシーズンと言えなくもないが、首位に立ったことは一度もなく勝点差が詰まったのは最終盤だけ。また最後まで優勝の可能性があった他の４チームにはホーム＆アウェイでも勝てなかった。 シーズン中は常に優勝を目指していたが、最後に２位まで上ったというのが正しいかもしれない。もちろん途中であきらめていたら、その結果もなかったのだが。 　だいぶ前のページを繰ってもどうかと思うが、以前、福田正博さんと「優勝争い」ということについて話したときに、彼が「シーズンの最初とか途中で１回や２回首位になるのを優勝争いとは言わないよ」と笑ったことがある。それまでレッズがリーグ戦でステージ優勝の可能性が終盤まであったのは、９５年１ｓｔ、９６年（通年制）、９８年２ｎｄの３回を僕が例に挙げたときだった。たしかに、あくまで可能性であり、一時的に首位に立ったことはあっても、首位攻防のせめぎ合いが何節か続いたという状況ではなかった。 その意味では、初めて優勝争いを経験したのは２００３年２ｎｄステージだったろう。一時は１０位まで順位を下げたが、第６節から負けなしで、第１２節で首位に立った。残り３試合で勝点７を取ればいい。つまり自力優勝が可能だった。ナビスコカップでクラブ史上初のタイトルを手にし、続いてステージ初優勝、そして年間チャンピオンへ、と夢は膨らんだ。しかし１３節、１４節に連敗し、首位転落から優勝絶望という状況になって最終節を迎えた。終盤で一度首位に立ったものの、守りきれず終わってしまった。 その前年も優勝への夢が膨らんだことがあった。２ｎｄステージ開幕から負けなしの成績で９節には首位に立った。しかしナビスコ決勝をはさんで連敗が続き、結局９試合連続負けなし（引き分け１試合）のあと６連敗という流れで８位に終わった。 　今季、レッズが首位に位置したのはこれまで１２節ある。そして２位や３位から首位に上がったことは５回。逆に言えば首位から転落したことも４回ある訳で、つまりは抜きつ抜かれつという攻防を展開している。これほど長く激しいせめぎ合いをしているシーズンはレッズにとって初めてだと言っていい。 もちろんＧ大阪や川崎にとっても同じことが言えるが、このデッドヒートを制した優勝は一段と価値が高い、そんな気がする。 今の選手のうち多くは、２００２年から２００５年にかけての屈辱や挫折、そして喜びを経験している。コンディションやパフォーマンスが大事なのは言うまでもないが、「最後は気持ちの強いほうが勝つ」とよく使われる言葉は決してウソではない。ケガ人も増えてきて厳しい状況もあるが、４年間かけて勝ちたい気持ちを熟成してきた浦和レッズとサポーターの力の見せ時だろう。

（２００６年１１月７日）

〈ＥＸＴＲＡ〉 　古くなるので本文には書かなかったが、ギリギリのせめぎ合いが長く続いたのは、９９年に嫌というほど経験している。ただしこれは今の選手というよりサポーターの記憶に残っているもの。この闘いを知らないサポーターも多くなっているし、だいいち闘って勝ち取るものが全く違う。ただ、試合に臨む気持ちはあのときと同じ、というサポーターもいると思う。 ＭＤＰに書こうと思っていたネタを使ってしまった。さあ、どうしよう。

TOP｜Weps うち明け話 バックナンバー｜MDPはみ出し話 バックナンバー｜ご意見・ご感想