16年前の冬、ロンドンで、チャールトン・アスレティックの試合を見に行った。チャールトンは、その翌年イングランド・プレミアリーグに昇格するのだが、当時はディビジョン１（現チャンピオンシップ＝２部リーグ）所属。特にここが見たかったわけではなく、平日の夜で、泊まっているホテルにその日のうちに帰れるのが、その試合だけだったからだ。それと、クラブカラーが赤だったから。

　チャールトン駅からスタジアムまで住宅街を通り10分足らず。歩いていると道路に面した家のドアが開いて、家族連れが出てくる。それも、そこかしこから。みんな、チャールトンのスタジアムに行くようだ。

　そう言えば、子どものころの夏休み。お盆の３日間は、どの家も早めの夕食を済ませ、みんなで盆踊り会場へ行く。道すがら、ほかの家の人たちと一緒になり、会場に着くころはけっこうな人数になることもあった。

　チャールトンの町の光景は、それを思い出させた。

　この町の人たちにとってホームゲームは、子どもたちにはお祭りであり、大人たちにはもしかしたら学校の同窓会であり、年配の方には近所の寄合であり…、とにかく生活そのものなんだろうな、と思った。

　日本もいつかは、こうなるのだろうか。僕は、当時もホーム、アウェイすべてのレッズ戦に行き、勝った負けたを中心に考えていたから、なかなかその感覚にはなれなかった。

　今年はＪリーグ20年を振り返る機会が多い。Ｊクラブの数、スタジアムの設備、試合会場のホスピタリティなど、目に見えるもので、整備され、向上してきたことは多い。日本代表のレベルアップもＪリーグなしにはあり得なかった。

　一方、目に見えない変化はどうだろうか。

　人々の心情は、じっくりと変化してきたのではないか。クラブをファミリーとしてとらえ、２週間に１度ペースのホームゲームを生活の一部とする気持ちが培われてきたと思う。そして20年が40年になれば、それは次の世代に受け継がれていく。

　リーグが百年以上の歴史を持つ国とは比べものにならない。だが20年前の日本と比べれば、確実にファン・サポーターの意識はサッカー先進国のそれに近づいていると思う。

　チームが勝つこと、上位へ行くこと、優勝することを願わないファン・サポーターはいない。それとは別の次元で、多くのファン・サポーターは、愛するクラブが――必ずしも自分の町にあるとは限らないが――あることをうれしく思っているはずだ。誇りにしている、と言ってもいい。

　タイトルを獲ることと、多くのファン・サポーターに愛され続けるクラブになること。この２つは矛盾するわけではないが、イコールでもない。浦和レッズはその両方を追究していかなければならない。

　ビッグクラブだから？

　そうではない。浦和レッズだから、だ。

　We are REDS！

　それは、闘いのときだけの言葉ではない。

（２０１３年５月１７日）

ＥＸＴＲＡ・１

　見ていてサッカーが楽しい。多くの人がそう口にする今季のレッズは、ホームゲームの楽しみと優勝への道、まさに両方を追究していると言えるだろう。サガン鳥栖が明日も堅く守って来るとしたら、そこに勝つ、というのも上位を維持すると同時に、ファン・サポーターのモヤモヤを晴らすことになる。

ＥＸＴＲＡ・２

　浦和レッズに限らず、どこのファン・サポーターも、自分のクラブの楽しみ方を知っているはず。何も２ステージ制に退行して、目先の盛り上げを図る必要などないだろう。