山田暢久引退試合ＭＤＰの準備は、６月１日の名古屋戦の前から始めていたこともあり、正直なところ、山田の引退→引退試合→ＭＤＰ作りと、原口の移籍→ラストゲーム→写真展の用意、という２つのことが意識の中でごっちゃになっていた。レッズの中で大きな位置を占めていた２人がいなくなる、ということは同じなので、そうなってしまったのだろう。

　だから６月１日以降、もっと原口に関した話を書こうと思っていた気持ちが、山田のＭＤＰを作っているうちに、少し解消されてしまっていた。薄れてきたのではなく、実行してきたかのような錯覚に陥ったのだ。一週間の仕事のスケジュールをきっちり立てると、それだけで仕事の半分を済ませたかのような気持ちになるのと同じか。

　と言い訳したあとで、本題。
　リスが、いつか食べるために土に埋めておいた木の実の何割かが忘れられ、それが新しい木になっていくそうだが、この話もそんな感じだ。
　まずは２０１０年に書いた「＃２５０」を読んで欲しい。
　あの文末に「数年後、彼らの中でレッズでプロになった選手に、『中３のときボールボーイをやって、峻希、宇賀神、原口で取ったゴールのことを覚えていますか』と聞くのが楽しみだ」とある。
　あのときのジュニアユースの選手の一人が関根貴大だ。

　当時の原口は、休日に自主トレをやっていた。５月５日の名古屋戦でゴールを決めて以来、リーグ戦でもナビスコ杯でも得点がなく、納得のいくパフォーマンスが出せない中で、通常の練習だけでは満足できなかったのだろう。だが当時のフィンケ監督は、基本的に居残り練習はなしで休みはしっかり休め、という方針だったから、休日返上の自主トレなどもやれなかった。だから監督には内緒で、休業となる月曜日のレッズランドを借りて、シュート練習を中心にボールを蹴っていた。
　そして迎えたのが「＃２５０」にある、１０月１６日のＣ大阪戦だった。

　苦しみ、悩み、自分の身体を苛めて、その末に生まれた会心のゴール。原口本人にとってもレッズで挙げたゴールのうち、２０１１年アウェイ大宮戦での「倒れながらゴール」と並んで印象深いものだったという。
　関根たちは、もちろんそんな背景は知らない。だが目の前でジュニアユースの先輩が挙げたゴールは目に焼きついた。
「埼スタのスタンドで試合を見たことはあるけど、ピッチにいるとこんなにすごい雰囲気なんだ、というのが初めてわかった」と現在の関根。そして「元気くんのゴールはきれいだったし、そのときの盛り上がりがまたすごかった」と振り返っている。
　５か月ぶりのゴールがジュニアユースの後輩たちの目の前で決まった、というのは、原口も関根も「持っていた」のだろう。

　ジュニアユースの選手たちがボールボーイをやることは年に一度、あるかないか。その試合で必ずレッズが良い試合をできるとは限らないし、そこで育成出身の選手が活躍する保証もない。
　だが、もしも次にその機会があったら、ぜひ後輩たちに雄姿を見せてやって欲しい。そして、それを目撃した中学生たちの中から、４年後の埼スタのピッチで、同じユニフォーム（デザインは違うが）を着て立っている選手が出てきて欲しい。

　そしたらまた、こんなコラムが書ける。

ＥＸＴＲＡ
　もし今季、関根がトップに昇格していなかったら、この＃８２４は書けなかった。木の実は土の中で発芽して次の樹木になるが、この話は４年間温めていても、何にもならなくなる。あのとき自分は、きっとこういう話を書ける日が来ると信じていた。それが原口の移籍後になるとは思わなかったが。
　ただ個人的に残念なのはレッズに昇格したのが、関根一人だったこと。２０１０年の中学３年生たちは、いろんなスケジュールのめぐり合わせもあって、僕自身が一番取材に行った年代だったし、レッズのエンブレムをつけて戦うことの意味、仲間を大切にすることの大事さ、そして常に上のステージを目指している選手たちだった（＃２７０参照）。もちろん、それだけでレッズのトップチームに上がれるわけではない。今はいろいろな道に進んでいる彼らと、また共に頂点を目指す仲間として再会できたら、こんな幸せなことはない。そのときに顔を忘れないよう、何人か掲載しておこう。