#151

三日会わざれば

当たり前のことだが、レッズジュニアユースよりレッズユースの選手の方が付き合いが長くなるからよく知っている。ジュニアユースの場合、２年生のときから公式大会に出ていた選手はまだ覚えやすいが、３年生になってから試合に出るようになった選手とは、春が初顔合わせだ。毎年４月から６月にかけて顔と名前とポジション、それに体つきやプレースタイルを覚えるのに忙しい。 　だが楽しみもある。ジュニアユースの選手はちょっと見ない間にグンと成長するのだ。もちろんユースの選手も成長はするが、その度合いは１４歳～１５歳の方が大きい、ということだろうか。 　レッズジュニアユースに入るのは、それまで小学生時代は各チームのエース級だった選手。それが、いきなりベンチにも入れなくなる。中学１年生、２年生のころは悔しい思いもするはずだ。３年生になってレギュラーを獲得したり、試合に出るようになったときの喜びはかなり大きいだろう。 　また中学２年生のときから出ている選手でも、最上級生となって自覚が一気に高まる。そういう環境や立場の変化が気持ちの変化を生み、サッカーにおける成長を促すのかもしれない。 　ユースの試合はレベルが高いから見ていても面白いが、ジュニアユースの試合には個々の選手の成長を確かめるという楽しみが大きいのだ。 　６月２２日（日）は、あいにくの天候だったが、ヴェルディのグラウンドに出かけた。日本クラブユース（Ｕ－１５）選手権の関東予選３回戦だ。Ｕ－１５の関東予選は５２チームの一発トーナメント。レッズは１回戦シードで２回戦から出場だった。 　関東からの全国出場枠は９だから、ベスト８まで進めば全国行きの切符が手に入る。１回戦で５２が３２、２回戦で３２が１６、３回戦で１６が８。要するに２試合連続で勝てば全国に出場できるのだ。そして３回戦で負けた８チームは、残り１枠をめぐって９位決定トーナメント（敗者復活戦）を行う。９位になるには３試合連続勝ち抜かなければならず、これはきつい。どのチームも通常のトーナメントでカタをつけたいところだ。 　だが相手は東京ヴェルディ。強いし、どちらかと言えばレッズはこれまで分が悪い。記憶に新しいところでは、昨年１２月２５日、ひたちなか市総合運動公園陸上競技場で行われた高円宮杯全日本ユース（Ｕ－１５）選手権準々決勝。このときの東京Ｖ戦は、初め互角の戦いだったのが徐々に東京Ｖがペースをつかみ、後半６分に失点。その後の反撃をうまくいなされ負けてしまった。惜しい試合ではあったが、力の差も感じた。 　それからチームは代替わりしているが、お互いに何人か選手も残っており、嫌なイメージがなくもない。だが選手たちがどう思っているかは別問題。こっちは見守るしかない。 　少し寝坊して（夕張キャンプの疲れがあった、と言っておこう）、前半の終わりごろようやく到着。東京ＶのＣＫのようだ。入れられた！相手の喜び具合からして、同点か先制に違いない。ハーフタイム。聞くとやはり０－１だった。 　後半はゴール裏でカメラを構えた。やはり東京Ｖは試合運びがうまい。ビハインドを追うレッズに対してラインを上げラストパスをオフサイドにかける。ＦＷ矢島慎也が何度も引っかかっている。微妙なタイミングだから、一瞬でもズレれば何とかなりそうだが…。 　４０分ハーフの半分が過ぎた。斜め後方から矢島にパスが来る。トラップすればすぐに寄られてしまうポジションだった。と、矢島がそれをスルー。横を走っていた野崎雅也にラインの裏で渡る。オフサイドはない。野崎は慌ててチェックに来るＤＦを難なくかわして同点ゴールを叩き込んだ。あまりにも鮮やかな連係プレーに東京Ｖは動揺したのか、レッズはその３分後にもオフサイドラインを破って今度は堀田稜が逆転ゴール。その後は相手の反撃を抑えてレッズが２－１で勝利。ベスト８の座と全国大会出場権を手にした。 　野崎は昨年まで公式大会のリザーブにも入っておらず、今年から攻撃的ＭＦで出るようになった。どちらかと言えば途中出場が多い。出たときに結果を残せないと家に帰ってから泣いて悔しがることもある。この試合の前日もそうだったらしい。 　「だから後半から出たら持っているものを全部出そうと思った」と語ってくれた。 　確かに僕の撮った写真には一番多く写っており、いかに動いてボールに絡んでいたかがわかる。 　同点ゴールにつながる見事なスルーを決めた矢島は、監督の名取篤が「あれは、スルーじゃなくて触れなかっただけだろ（笑）」とからかうのを横目に「狙いました」ときっぱり。自分がオフサイドに何度もかかっていたのも自覚していて「二列目から飛び出せばオフサイドにならない。ボールが来たときに雅也が見えたので、自分がオトリになればいいと思った」。矢島は昨年の東京Ｖ戦で先発していて、失点後の後半１３分に交代している。「あのときは体がきつくて、もう駄目だった。今日は最後まで頑張ろうと思っていた」。昨年は、どこかひ弱なイメージがあった。しっかりした３年生に交じって、スピードとキレで勝負するタイプだった。３年生になるとこんなにたくましくなるのかと、言葉だけでなく、近くで体を見て驚いた。 　２人だけではない。それぞれが昨年までとは違う自分をピッチで表現していた。 　もちろん、この時期に成長するのはレッズだけではない。東京Ｖの選手たちも今回の逆転負けを糧に、１つ大きくなるだろう。９位決定戦にはＦＣ東京深川、柏レイソル、ＦＣ東京むさし、横浜ＦＭなど名だたるチームが参加する。そこを勝ち抜いて全国に出てくるチームは底知れぬたくましさを身につけているかもしれない。 　「男子、三日会わざれば括目してこれを見よ」とは言うが、この時期のジュニアユースはまさにそれだ。これから関東大会の上位トーナメントを戦い、さらに練習を積んで全国大会に出てくる彼らを見るときは、目を皿のように開いておかねばならない。 　第２３回日本クラブユース（Ｕ－１５）選手権は８月９日からＪヴィレッジで。

（２００８年６月２３日）

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