#217

利府にて

予定では１２月２３日はＪヴィレッジに行くはずだった。宮城県の利府で、１９日と２０日に高円宮杯全日本ユース（Ｕ－１５）選手権の１次ラウンドを取材して、その２試合の結果がどうあろうと、２３日は全日本女子選手権に行こうと思っていた。 　初戦のベガルタ仙台戦は、ピッチに残った雪のためもあり最後の部分で決定的な仕事ができず、０－０のドロー。翌日の京都サンガ戦は序盤の守勢から徐々にレッズらしい試合運びを取り戻し、後半は攻勢一方。しかし点が取れず、終盤ミスとも言えないスキをつかれて失点。その１点を取り戻せず、０－１で負けた。 　２試合を終えて仙台が勝点４、北海道のアンフィニ・ＭＡＫＩが３、京都が３、レッズが１。３試合目を勝利しても、１チームしか上がれない１次ラウンドでレッズが勝ち残る可能性はなくなった。その途端、僕の考えが変わった。 　全日本女子選手権はトーナメントだから負けたら、その時点で終了。しかしチームそのものが来季、大きく変わってしまうことはないし、今季はリーグ優勝のセレモニーにも立ち会えた。だがジュニアユースはそうではない。 　今季のジュニアユースはずっと見てきて、強い実感があった。関東リーグでは強豪チームを相手に１１試合負けなしで１位だった。クラブユース選手権で優勝も期待していたが、惜しい試合を落とし、ベスト８に進めなかった。秋からケガ人なども出てメンバーが何人か替わったが、高円宮杯で決勝まで進める力は十分にあると思っていた。特に夏までレギュラーではなかった選手が力をつけてきていた。 　もし数年前までのように、希望すれば全員がレッズユースに入れるシステムだったら、ここまで最後の試合にこだわらなかったと思う。しかし、今ではジュニアユースからユースに自動的に上がれるわけではない。特に今季のチームは出場選手の多くが３年生だけに、試合に出ている選手の中にも、来季はレッズのユニフォームを着ない選手もいる。それに毎年レッズジュニアユース以外から、才能ある選手がユースに入ってくるから、本当にこのメンバー構成で試合を見ることは絶対にない。そう思うと無性に今季のジュニアユース最後の試合を見たくなった。 　そんなわけで２３日も仙台（利府）に向かった。先制し、追いつかれるという展開で２－２で折り返した。後半もほぼ主導権を握り、ゴールだけが決まらない中、１９分に３点目が入った。その１点を守って勝ってくれ、という気持ちもあったし、どんどん攻めてもっとゴールを見せてくれ、という思いもあった。結局、そのまま３－２で勝ちを収めたが、終了のホイッスルの瞬間は、うれしさよりも悔しさの方が強かった。選手たちもそうだったろう。表情は勝利チームのそれではなかった。 　中学３年生の選手たちのプレーを再び見るにはしばらく時間が必要だ。だが彼らの頑張りは僕の記憶にも、会社のハードディスクにも（写真として）残っている。次に会うときは、一回り大きなサッカー選手になっているだろう。これまで何人もいたように高校サッカーで活躍するレッズジュニアユース出身の選手も出てくるだろう。 　最後に無理を言って、彼らに一番馴染みの深い「ＹＯＵＮＧ　ＲＥＤＳ」のダンマクの前で集合写真を撮らせてもらった。この３年間が彼らの人生にとって有意義な時間だったことを信じ、次へのスタートを祝って、利府で最後のシャッターを切った。写真はクラブのオフィシャルサイトに載っている。

（２００９年１２月２４日）

〈ＥＸＴＲＡ〉 　グループ２位のレッズが勝ち上がれなかったから言うわけではないが、どうして１次ラウンドの勝ち抜きが今季から１チームだけになったのだろう？同じ高円宮杯全日本ユース選手権でもＵ－１８大会は２４チームが出場して１６チームが決勝トーナメントに進むというレギュレーションだったのに対し、Ｕ－１５大会は３２チームが出場して決勝トーナメントに進むのは８チームだけ。それも今季から変更されたらしい。これって整合性があることなのだろうか。 　大会の規定は年々整備されていくものだと思うし、絶対に不変のものではないが、その変化は改善であるべきだ。現在の全日本女子ユース選手権のように、出場チームの力の差が大きく、かつ大会日程が取れない大会では４チームリーグの１位上がりというシステムはおかしくないが、これも将来は変わっていくかもしれない。しかし出場チームの力が拮抗しているこの時期のＵ－１５大会で、４チーム中１チームしか上がれないというのは、中学生年代のチャンピオンを決めるのにふさわしいシステムなのだろうか。 　もっとも、そんな中で、クラブユース選手権優勝のヴィッセル神戸はきちっと３勝して決勝トーナメント進出を決めているのだから、さすがだ。

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