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悔いなく

今季のレッズユースは、２つの全国大会に出られないことになった。クラブユース（Ｕ－１８）は６月２４日の関東９位決定戦の初戦でヴェルディユースに負け、道を断たれた。 　高円宮全日本ユース（Ｕ－１８）は、地区予選にあたるプリンスリーグ関東の最終節で横浜Ｍユースに２－４で敗れグループ６位となり、出場権が与えられる総合３位は決定戦に出られず、繰り上がり出場の可能性もなくなった。 　クラブユースの関東予選、グループリーグ最終戦で当たったＦＣ東京Ｕ－１８戦は１－１の引き分け。この結果グループ３位となり、関東９位決定戦に回ったのだった。そしてヴェルディユースには２－２の末ＰＫ負け。２試合とも勝っていておかしくなかった。 　プリンスリーグの横浜Ｍ戦はスコアこそ２－４だが、０－３と大差をつけられてから、後半１４分と３４分に２点を取り返した。１点差に追い上げ、何度も同点にするチャンスがあったが決められず、イケイケで前がかりになったところを突かれてロスタイムに４点目を食らったもの。勝つチャンスはあった。 　勝てる試合だった。勝ってもおかしくなかった。勝つチャンスはあった。確かにそうだが、そういう試合が３回あって、一度も勝てなかったのだから、それが今季のチーム力、と言わざるを得ないだろう。それはそうだが、紙一重の差などサッカーではどう変わるかわからない。もしかしたら２つの大会とも全国に行っていた可能性もあった。若い年代は１～２ヵ月で大きく変貌することがあるから、もしかして全国大会で昨年より上の成績を収める可能性だってゼロではなかった。 　もともとユースは全国優勝することよりも、高いレベルの試合を多く行って選手個人の能力を磨くことが本来の目的だが、全国大会に出なければ話にならない。引き分けも許されない、という追い詰められた状態でなく、五分五分の立場でＦＣ東京や横浜Ｍともう一度対戦するのを見たかった。 　明日１５日、千葉県の長生フットボールパークでレッズユースが戦うのは、関東総合１１位～１４位決定戦の初戦。勝てば１１位か１２位をかけて１７日に第２戦があるし、負ければ１３位か１４位を争うことになる。大きな違いがないようだが、実は１２位と１３位の間には大きな差がある。来季のプリンスリーグ関東に参戦できるのは今季の総合１２位のチームまでだからだ。あとは１都７県でそれぞれ予選をやり、勝ちあがった８チームが加わって２０チームになる。１５日の初戦に勝つか負けるかは、今季ではなく来季以降のレッズユースの運営に大きく関わってくる。 　相手はジェフ千葉ユース。この決定戦に出てくるのだから同じ立場だ。しかし千葉は、クラブユース（Ｕ－１８）の全国大会出場を決めている。しかも関東２位という成績だ。強豪と言ってもいいだろう。今季のレッズユースは、Ｊの下部組織に２勝１分け５敗と負け越しているから、最後に意地を見たい。 　この１～２ヵ月。９０分のうち、どこかにひずみが出て勝てなかった。立ち上がりが妙に消極的だったり、終盤リードを守り切れなかったり。高校３年生の選手にとっては、大きなものを背負って戦う最後の試合になるだろう。９０分間で自分のすべてを出し尽くさないと、きっと後悔する。 　悔いのない戦い、というのは明日のような試合に使う言葉だ、としみじみ思っている。

（２００６年７月１４日）

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