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土田尚史「クリア!の声が聞こえる」
第三部 ケガ、リハビリ、復帰
③ 複雑な思いの5連勝
3月15日、日本に帰ってきた土田尚史は、その足でチーム付きの医師がいる川口市内の病院に向かった。そこで指示されたことは、1日も早い試合復帰を目指している土田にとっては、残念なものだった。
「しばらくは目に力が入るようなことは避けないといけない」
手も足も何ともない土田だったが、軽いランニングしかできないことはオーストラリアの病院にいるときよりも、ある意味でつらかった。何しろシーズンは16日に開幕し、試合はどんどん進んでいるのだから。
この年レッズは開幕戦から5連勝、というチーム始まって以来の好調ぶりを見せていた。前年の第1ステージで3位になった勢いはまぐれではなかった。
しかしレッズのゴールを守っているのは自分ではない。チーム初の優勝を狙えるシーズンなのに、自分は出遅れている。
ホームゲームは見に行ったが、一方で試合を見たくない自分がいるのも確かだった。チームが勝ってうれしくないことはないが、どこかで冷めていた。
「俺はここで何をやってるんだろう。ピッチの中にいるはずなのに…」
後年、レッズがJ2降格の危機に瀕していたときは、キャプテンを務めていたこともあって、試合に出ていなくとも、常に行動を共にし「一緒に闘っていた」土田だったが、このときはまだ「チームのために」という気持ちにはなりきれなかった。
ランニングをするために大原の練習場に行くときも、チームの練習時間を避けた。仲間が練習しているところを見たくなかったからだ。
右目も完璧には戻っていなかった。瞳孔の反応が鈍く、視力も1.0はあったのが、0.3まで落ちていた。しかし身体のほかの部分はいたって健康である。自宅で自分を持て余す日々が続いた。
5月。連休明けに医師からOKの許可が出た。
「よし復帰しよう」
うれしい気持ちと、早くポジションを取り戻したいと焦る気持ちが入り交じった。
「落ちてる…」
以前は捕れたボールが捕れなくなっていた。体力も昨年に比べてなくなっていた。
(続く)
(文:清尾 淳)