④ 「大きな声を出さないでくれ」

　ゴールデンウィークを過ぎたころに、ようやく普通の練習をしてもよい、という許可が医師から出た。これまでチームの練習を見ると、つい力が入ってしまうから、チームの練習時間を避けて軽いジョギングだけしていたが、ようやく全体練習に合流できた。

　右目の眼球内出血から２か月余り。練習らしい練習をしてこなかった身体は、思うように動いていくれない。プロ選手は練習を休んだら、コンディションを戻すまでに、それと同じかそれ以上の期間がかかると言われる。

　相当なペースで身体を作っていかないと、いつになったら復帰できるかわからない。

　土田はケガする前と比べても張り切って練習を再開した。土田の一番の特長は大きな声である。サッカーでは「後ろの声は天の声」というほど、後ろのポジションからかかる声は大事だ。

　チームの最後方に位置するゴールキーパーとして、土田は常に大きな声を出してきた。それは練習でも同じだったし、自分のプレーにリズムをつけるだけでなく、周りの仲間を励ます意味で、グラウンド中に響けとばかりに叫んできた。

「オーケー！」

「さあ、元気出していこう！」

　ある日、土田はサテライト担当のコーチに呼ばれ、こう言われた。

「大きな声を出すのを、やめてもらえないか」

「なんですって？」

　そのころレッズの正GKは田北雄気が務めていた。田北は土田より一つ年下で、92年のレッズ誕生の年に、当時のNTT関東（現・大宮アルディージャ）から移籍してきた。

　93年は公式戦17試合に出場したが、94年はケガのため出場なし、95年は５試合のゴールを守っただけだった。

　この96年は、開幕からずっと先発出場を続けていた。田北にとってレギュラーの座を奪う絶好の機会だったし、実際に正キーパーとしてここまで恥ずかしくない成績を収めてきた。

「声出すなってどういうことですか」

「田北の気が散るからやめるように、オジェック監督が言うんだ」

　コーチはさすがに言いづらそうな表情だった。

（続く）

 

（文：清尾　淳）