1回目の沖縄国際大との試合では、中盤に位置して30分の試合終盤、早川隼平から右サイドへ縦パスが出たのに合わせて笹が前に出た。元々はそのまま相手守備ラインの裏で受けようとしていたらしいが、ボールが伸びなかったので、ヘディングで右のワイドにいた水沼宏太にパス。水沼が中央のマテウス サヴィオに送りサヴィオがシュートを決めた。笹は水沼に出した後、そのまま前に走り込んだのでサヴィオにスペースができていた。一連の動きは本人から話を聞いて、ようやく理解できた。その試合で笹が前線まで出てきたのはたぶん、それが初めてだった。

　2回目はFC琉球戦。2本目がキックオフして20秒すぎ、全体の配置を確認していた僕の前に、笹がオーバーラップしてきた。オナイウ阿道から出てきたボールをダイレクトで右からクロス。相手GKの前を瞬時に通り過ぎたライナーのボールは、ファーサイドから飛び込んだ肥田野蓮治のジャンピングボレーでネットに叩き込まれた。一連の流れを映像で見ることができたら、すごくダイナミックでしびれるシーンだったはずだ。

　そして3回目が7月21日の藤枝MYFC戦。1-0とリードしている時間帯にCKからヘディングシュートを決めた。

　笹は、横にがっしりしているせいか、あまり高く感じないが身長183cm。これは西川周作と同じだ。あとから「ヘディングは得意」だと聞いた。高かった。

　笹は、これで3回の練習試合すべて点に絡んでいる。3回とも得点に絡んだのは笹だけではなく、南野遥海もそうだし、マテウス サヴィオは3回とも得点している。ただインパクトという点で笹は大きかった。おまけにこの藤枝戦の後半はセンターバックとしてプレーした。さまざまなポジションをやってきたことは聞いていたが、センターバックもこなすとは。

　笹は、7月5日の新体制会見のとき「池西TDの話の中で、レッズに来るにあたってどの部分が最も心を動かされたか？」という僕の質問に答えて「若さやポテンシャルを評価してくれたことと、『浦和レッズは2006年からリーグ優勝がない』『共に優勝を目指して戦ってほしい』という熱い思いを話してくれたこと」と答えてもらったが、そのときにふと誕生日を確認すると、2006年8月31日生まれだった。

　笹がもの心ついたとき、レッズは黄金期を過ぎていたはず。彼が実際に見ていたレッズをどう感じていたのか、今度聞いてみよう。

　さて、沖縄キャンプの公開練習は昨日でおしまい。今日からは非公開で行われ、チームは26日浦和に帰る。

　そして今季は2017年以来、9年ぶりにＪリーグ開幕間にプレシーズンマッチが行われる。昨日行われた曺 貴裁監督の囲み会見で「RB大宮アルディージャとのプレシーズンマッチも開幕に向けての準備として織り込んでいたのか」という質問に対して、同監督はこう答えた。

「1週間前にそういう試合があるということで、メリットとデメリットはありますけれども、やるメリットを最大限に生かせるように、いろいろなシミュレーションをしながら、開幕のガンバ大阪戦に向かっていけるようにやっていきたいです。

　情報戦のところもありますけれども、それよりも自分たちがどうプレーできるか、埼玉スタジアムでそういうことがやれるのは、僕にとっても選手にとっても、ある意味で新しいことを要求されているということで、モチベーションが上がる舞台だと思いますし、僕の中ではポジティブに捉えています」

　開幕前に公式戦に準じた試合を行うのは、周りに手の内をさらけ出してしまう可能性がある。今回は開催されないが、Ｊ開幕の1週間間に行われていたスーパーカップに出場する2チームは栄誉と共にハンデを与えられていたようなものなのかもしれない。

　8月1日のRB大宮戦は、Ｇ大阪やその後の広島など開幕直後に対戦する相手に情報を与えることにもなるが、やるならやるで開幕前の準備の一環としてしっかり位置づける。それはチームの完成度を測るものであると同時に、一緒に闘うファン・サポーターへのお披露目という意味の準備でもあるし、“ホーム埼スタを知らないレッズOB”である自分や新しい選手たちにとっての準備でもある。そういうことだ。

　キャンプはそろそろ終了するが、開幕前の準備はその後も続いていく。そんなことを感じた公開キャンプ最終日だった。