昨日、６月２日は岡山の笠岡に行って来た。
　なでしこリーグカップ予選リーグ第２節、ＦＣ吉備国際大学Ｃｈａｒｍｅ（シャルム）との試合だった。
　
　浦和レッズレディースは今季のなでしこリーグ前半戦を１勝２分け６敗の８位で終えた。１勝のあと６連敗、その後２連続ドローという流れだった。現在、全勝で首位のＩＮＡＣ神戸とは勝点２４差がついており、もはやレッズレディースのなでしこリーグ優勝は目標の候補にならない。いや、現在２位の日テレ・ベレーザにしても勝点８差を後半戦９試合で引っくり返すのは、他人事ながら非常に困難だろう。
　今季のなでしこリーグの興味は、Ｉ神戸の優勝が全勝かどうか、ぐらいしか残っていない。Ｉ神戸に引き分けでもしたチームは大相撲でいう銀星扱い、１点取っただけで殊勲賞、そんな状況だ。

　レッズレディースの目標は、降格の可能性がない８位以上の成績でいることを前提として、どこまでリーグ戦の順位を上げられるかということ。とりわけホームゲームで良い試合、得点シーン、勝利を見せられるか、ということになる。また、アウェイだがＩ神戸から金星、すなわち勝利を挙げることが、順位とは別に目指さなくてはならないことだ。

　５月２６日から始まったなでしこリーグカップは、今季のレッズレディースにとって何よりのインタバルになっている。
　今季、取材した試合は６試合、テレビで見たのは２試合。その感触では、８位にいるチームとは思えない。流れに応じた試合運びを意識することで、勝点は伸びそうだった。大事なことは選手が試合の経験を積むことで、その中で一つ勝利すればそれが自信になって、次の勝利につながっていくだろう。

　もちろん、トントン拍子に行くはずはない。
　現にリーグカップの初戦では、リーグ戦で今季未勝利の大阪高槻に、公式戦初白星を献上してしまった。だがリーグカップでの負けは降格にはつながらない。Ｊリーグの柏戦（国立）が始まる前に、高槻戦の結果を聞いたときは愕然としたが、居直ってそう考えた。今季のレッズレディースに不足している、チームとしての試合経験、そして自信をつけるため、計８試合のリーグカップ予選リーグ（もう２試合消化したけど）を戦い、レベルアップして、なでしこリーグ後半戦に挑む。レッズレディースだけが一人レベルアップするわけではないが、伸びしろの大きさは今季一番だと言ってもいいはずだ。
　何やらリーグカップを捨てているかのように聞こえるが、予選リーグで５チーム中２位以上に入ることもできなくはない、と思っている。そこで準決勝に進めば、さらに自信も生まれるだろう。昨日の勝利は、その可能性も示したものだった。

　プロ選手ではないレディースの強化は、Ｊリーグのそれとは違う難しさがある。それについては僕ももっと勉強しないと、軽々には言えないが、心情的にははっきりしていることがある。
　今季何度も見た、悔しそうな彼女たちの顔。リーグの後半戦では、彼女たち自身の力によって、それを笑顔に変えていって欲しい、ということだ。
　昨日、笠岡陸上競技場で、後藤三知キャプテンの破顔を見て、ますますそう思った。