このタイトルを口に出すと、聞いた人は「紅葉の季節にはまだ早いよ」と思うだろう。

　ＭＤＰで実施している「ＨＡＰＰＹ　ＢＩＲＴＨＤＡＹ」。レッズの公式戦ホームゲームの試合当日が誕生日の人を紹介するだけの簡単な企画だが、毎回５０人から多いときで１００人くらいの応募がある。整理の都合上、メールでの応募は不可、郵便かＦＡＸで応募してもらうのだが、締切（１週間前必着）はあっても応募解禁日はない。気が早い人は、日程が発表された時点で最終節の応募をしてくる。

　応募されたＦＡＸやハガキは、試合日別の書類ケースに仕分けしておくのだが、ホームゲーム２０試合分のケースをずっと用意しておくわけではない。５段式のケースに日付を書いた付箋を付けて、終わったものは処分用の箱（ちゃんと専門業者に頼んで溶解処理してもらってます）に入れ、新しい日付を書いた付箋をまた貼る。かなり後の日付の応募は、一番下のケースを「今後」用にしてまとめて入れてあるのだが、その中から該当する応募のものを抜き出して、日付つきのケースに入れ直す。

　そんな作業をＭＤＰ２～３号ごとにやっているのだが、明日のＭＤＰ４３９号の編集が一息ついて、さっきその作業をやった。
　１０月２７日、１１月２３日、１２月７日。３つの付箋を新しく作って貼り、一番下のケースに入っていたものを、誕生日の日付を見ながら３つのケースに分ける。
　これから届く「ＨＡＰＰＹ　ＢＩＲＴＨＤＡＹ」の応募は、それぞれの日付のケースに直接入れられ、一番下の「今後」に入れられることはない。また新しい日付の付箋が書かれることも当分ない。

　今シーズンも最終節が見える時期になった。シーズンが過ぎるのが速いとか遅いとか、そういうことを感じる年齢でもなくなった。ただ、この時期に、ナビスコ杯とリーグ戦と天皇杯の３タイトルの可能性が残っている幸せはすごく感じる。

　１年ごとに振り返ってみると、この時期にリーグ戦で優勝の可能性を残し（数字上だけでなく）、ナビスコ杯も天皇杯も残っている、というのは２００５年までさかのぼらなくてはならない。
　０５年も厳密に言うと１０月１１日にはすでにナビスコ杯で敗退しているのだがベスト４までは進んだので一応セーフにした（準決勝第２戦が１０月５日だった）。
　また０７年は、ナビスコ杯は準々決勝で負けているが、ＡＣＬが残っていたので、気分的には高揚していた。
　ちなみに０９年の今日は、天皇杯で松本山雅に負けた日だった（！）。


　今日まで残っていればいいというものではない。もちろん明後日になってもナビスコ杯優勝の可能性を（２分の１にして）残しておきたい。

　川崎フロンターレとの付き合いは短い。
　同クラブがＪ１に初昇格した２０００年、レッズはＪ２におり、翌年はまたすれ違った。Ｊ１で対戦するのは０５年からだから、いわゆるオリジナル１０のクラブと比べれば半分以下の長さの付き合いだ。

　だが川崎フロンターレとの付き合いは濃い気がする。
　最初に対戦したのは００年のナビスコ杯１回戦で、レッズＪ２で全勝中、川崎ＦがＪ１で苦戦中の４月だった。大原に取材に来るスポーツ紙記者の下馬評ではレッズが優勢と言われたが、ホーム＆アウェイの結果トータル２－４でレッズが負けた。次の顔合わせは、その年の天皇杯３回戦。等々力での対戦だったが、レッズはＪ１復帰、川崎ＦはＪ２降格が決まってからで、両者の勢いの差がそのまま結果に表われ、２－０でレッズが勝った。
　次の対戦は、前述したように川崎ＦがＪ１再昇格した０５年から。リーグ戦ではお互いにホームであまり勝てないという関係がしばらく続いた。
　０５年の天皇杯準々決勝で当たり、苦戦しながらレッズが勝利。その後の優勝につながった。
　０６年はナビスコ杯決勝トーナメントにアウェイゴール制が導入された年で、その準々決勝で両者が対戦。適用第一号でレッズが負けた。
　０７年は、それまでレッズが続けてきたリーグ戦ホームゲーム不敗記録を川崎Ｆに止められた。

　こんなふうに、川崎Ｆとは思い出に残る記録がけっこうある。
　０８年からしばらく特筆するものはなかったが、ここに来てまた持ち上がってきた。ミシャ監督が広島時代からリーグ戦で勝っていないというジンクスだ。ナビスコ杯では去年勝っているんだし、チームとして気にすることはないと思うが、大原メディアが話題にする。しかも今回のナビスコ杯準決勝第１戦では、２点先行したレッズが３失点するという劇的な内容だった（柏４－０横浜ＦＭもある意味、劇的だと思うが）。

　ナビスコ杯準優勝３回のシルバーコレクター、川崎Ｆとしては、決勝進出して今度こそ、という気持ちが強いだろうが、銀メダルの数ならレッズも同じ。ミシャの分（２０１０年広島）も含めれば４つだ。決勝への思いで負けてはいない。
　シーズン最終盤となる11月を、やはり高揚した気分で迎えるために、明日は絶対に勝ちたい。そして川崎Ｆとの因縁をいっそう濃くしたい。
ＥＸＴＲＡ
　カシマツアーの申し込みメールをした方で、清尾から「受け付けました」という返信が届いていない方、いたらもう一度メールください。