そうか。８年ぶりになるのか。

　12月22日（日）から大阪に来ている。Ｊグリーン堺で行われている、高円宮杯第25回全日本ユース（Ｕ－１５）選手権を見るためだ。浦和レッズジュニアユースは、関東ユース（Ｕ－１５）リーグを１位の成績でこの大会の出場資格を得、今日２５日（水）、横浜Ｆ・マリノスジュニアユース追浜を破って、ベスト４にコマを進めた。
　
　２０１０年から、３２チームによるトーナメント戦で行われるようになった（かつては予選リーグ＋決勝トーナメントという、サッカーらしい大会形式だった）この大会には、Ｊクラブの育成組織だけが出場するわけではなく、地域のクラブチームや中学校が１１チーム出ている（ジュビロサッカースクール磐田を除く）。
　レッズジュニアユースの初戦はそういう相手だった。

　ソレッソ熊本は熊本市で活動する、幼児から中学生まで２７０人が所属する地域クラブで、今年の夏は日本クラブユース選手権にも出場し、グループリーグを突破している。１回戦（ラウンド１６）で敗退したのは、レッズジュニアユースも同じ。
　お互いに夏の雪辱を期して今大会に臨み、１回戦で顔を合わせた。前半のうちに３得点したレッズだったが、後半追加点が取れずに決定的な場面を作られることもあり、気を抜けない時間が続いた。３点のビハインドのまま時間が推移しても、最後まで戦い続けたソレッソの頑張りが目立った後半だった。スコアは３－０で快勝だったので、「ソレッソ熊本って良いチームだった」と余裕かましたセリフを僕も吐いていたが、もし負けていたら小憎らしく思っただろう。本当に技術もあり、よく走ったチームだった。後半はセカンドボールをかなり拾われていた。

　２３日（月・祝）、２回戦の相手はカターレ富山のＵ－１５チーム。一言でいえば苦戦だった。富山は高さがあり、全員が浮き球の処理に慣れている感じだった。前半は、バーに当たるシュートを打たれ、セットプレーからの際どいヘディングシュートも浴びるなどピンチが多かったが、２７分にＣＫからボランチ浅賀祐太のヘッドで先制し、さらに３０分、相手の裏へ抜け出しＧＫと１対１になる萩原大智を倒した富山ＤＦが一発退場で、数的優位に立った。
　だが、ロングボールを多用する富山を相手にその優位を生かせず、後半４分にＣＫから同点ゴールを決められる。レッズは攻勢を強め、相手ゴールに襲い掛かるが、富山ＧＫのファインセーブに遭い、勝ち越せないまま時間が過ぎる。
　３８分、轡田登が中盤で粘ってマイボールにし、前線の萩原へ。萩原が相手ＤＦを引き付けて、左でフリーになった伊藤敦樹に送り、伊藤が決勝ゴールを流し込んだ。

　クリスマス決戦となった今日の準々決勝は、横浜Ｆ・マリノスジュニアユース追浜との対戦。
　今大会は横浜Ｍジュニアユースとのダブル出場となったマリノスの育成軍団だが、横浜Ｍジュニアユースは１回戦でガンバ大阪ジュニアユースに敗れ、横浜Ｍ追浜はそのＧ大阪を破り、いわば仇を討ってベスト８に名乗りを上げてきた。
　今季の横浜Ｍ追浜は、関東ユース２部リーグに所属していたため、レッズとの公式戦での対戦はこれが初。関東リーグ２部では、なんと１９勝３敗という圧倒的な強さで来季の１部昇格を決めている強豪だ。
　先手はレッズ。なんと開始５６秒で、川上エドが先制し、さらに２８分、萩原が追加点を挙げた。その後もチャンスを作るが決められず、３９分にＣＫから１点を返されて前半を終える。いわゆる、相手に息を吹き返させてしまった１点だった。
　後半、横浜Ｍ追浜の反撃をかわして決定機を作るがシュートが枠に飛ばず、突き放せないまま、１４分に同点ゴールを浴びてしまった。勢いづく相手に押されてピンチをしのぐ時間が続き、アディショナルタイム２分が表示されて数十秒後、ゴール前でボールを受けた渡辺陽がタメて左の萩原へ。超が付く大事な場面で、萩原が実に落ち着いてゴールへ沈め、ベスト４進出を決めた。

　高円宮杯Ｕ１５でベスト４に進むのは、山田直輝たちが優勝した２００５年以来。明日の準決勝の相手は柏レイソルＵ－１５になった。８年ぶりの決勝進出目指して、全国から「We are REDS！」の思いを！